明代紫檀木舵杆
紫檀是世界上最名贵的木材之一，近年来，紫檀木的拍卖价格也屡创新高。目前国内文博界达成共识的观点是“紫檀无大料”、“十檀九空”，然而，在蓬莱阁景区的古船博物馆内，记者却看到了一块长8.2米，重达7000斤的紫檀木大料——— 明代紫檀木舵杆。它不仅是实心的，而且材质不裂、不翘，品相优良，其身上的“永乐十年”刻文，也使其成为明朝初期郑和下西洋的物证。
根据登州博物馆馆长袁晓春的说法，紫檀木舵杆是中国目前保存最大的古代紫檀木之一，价值重大，堪称国宝。那么，它是如何被发现的？它和郑和下西洋究竟有着怎样的关系？
水城清淤，发现“庞然大物”
位于山东半岛北部蓬莱市的登州港(蓬莱水城)，是我国北方著名古港。其历经千年仍在使用，原因是历代不断地疏浚清淤，历史上最大的清淤工程是在1984年和2005年。
两次清淤工程，袁晓春都亲历其中，他告诉记者，现陈列于古船博物馆的紫檀木舵杆，是1984年4月的一天发现的。重达7000斤的“庞然大物”从淤泥里清出来就费了很大的劲儿。
清淤工程结束后，蓬莱文物部门将珍贵木材取样，送到中国林业科学研究院木材所，请腰希申先生进行了鉴定，鉴定结果认为这一木材的确是紫檀木。
这根紫檀木舵杆的历史文物价值，不仅体现在其体形庞大，保存完好，还体现在其前端的一段铭文上。在这根被加工成方木的紫檀木头部，凿有9厘米的圆形穿孔。头部刻有3行文字，共48字：“黄字三百十五号，壹根长二丈八尺，厚一尺二寸，舵头破心，闪脚破开一尺五寸，巴节三个。永乐十年六月□□日进四百料。”
袁晓春说，从国内发现的明代船材文物看，许多官方木料上大多刻有文字编号等，南京宝船厂、登州港出土的明代木材莫不如此。登州港紫檀木舵杆编号就是依据《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒”的“黄”字头来编号的。另外，铭文把舵杆的特征记录得十分详细，记载了它的长度，厚度，舵头和闪脚处的处理，甚至疤节的数量，这样在运送过程中如果出现遗失，查找起来就十分方便，也防止一些贪官污吏从中偷梁换柱。从这几句铭文我们还可以看出，早在明代，我国的造船业的管理制度就已经十分的严格了。铭文同时也说明当时对于海外而来紫檀木的珍视程度。
历经数百年风雨，没有一点变形
木材上的“永乐十年”、“舵头破心”等刻字表明，该木材为明代永乐十年(公元1412年)造船选用的舵杆构件。那么，在古代的木质航船中，舵杆是一种什么构件？又有怎样的功用呢？
袁晓春说，舵杆是古船上控制方向的关键部件。用紫檀木当舵杆，自然是因为紫檀木不易腐烂、变形，这件紫檀木舵杆从淤泥中埋藏了数百年，出土后也经历了近30年，没有一点变形，充分证明了材质的“坚固”。优良材质保证明代海船的卓越性能，可见郑和船队在船舶材质上，有条件选用世界上最优质的木材来造船，使得船队的抗风浪能力、耐久性必将优于外国船舶。
袁晓春说，目前，我国发现的一批古代舵杆，除了在登州港1984年发现的长8.2米的紫檀木舵杆，2005年发现的长9.23米的铁力木舵杆，还有1957年在南京市宝船厂出土的长11.07米的铁力木舵杆，这一舵杆现展览于中国国家博物馆。登州港和南京宝船厂南北两地共同发现的铁力木舵杆，表明明代铁力木船材还很充裕，也可以证明明代造船在船舶的关键部位喜欢选用铁力木作为舵杆。紫檀木舵杆则尤显珍贵，它出土近30年来，先后历经中国船史界众多专家学者的考察，均被认定为明代舵杆。
国内学术界的许多著名学者认为，全国范围内紫檀木没有大木料。《紫檀》专著的著者周默先生说：“我接触紫檀木二十多年，小头直径最大的有53厘米的(长度为260厘米)，最长的紫檀木约390厘米左右。”多年从事明清家具研究的故宫博物院研究员胡德生先生介绍：“故宫现存紫檀大器中，板宽很少有超过20厘米的。”近年来，周默先生曾亲往印度南部的古德伯林区，看到紫檀木的老树桩直径在67.95厘米，还见到了直径44厘米的紫檀木树干。他认为由于印度林区运输困难，紫檀大料在印度本地用于建房或提取染料而使用殆尽或过度采伐，致使来到中国的紫檀大料寥寥无几。然而，在蓬莱的登州港发现长8.2米的大型紫檀木料，说明至少明代永乐年间郑和下西洋期间，国内一定存在着一定数量的大件紫檀木，“登州港明代紫檀木能够穿越历史保存至今，实属国宝级文物，十分珍罕，其历史与科学价值将日益显现。”
见证郑和下西洋的盛况
这根紫檀木舵杆，承载了很多明代造船业的历史信息，那么，从它身上，又折射出明代航海业的哪些信息呢？明代著名的郑和下西洋，是否与之具有某些关联呢？
袁晓春说，在世界上，每当提起中国，人们都习惯性地将之与农耕文化相联系，实际上，在古代，中国曾是拥有深厚航海传统和先进造船技术的海洋大国。早在秦朝，就有了大规模的航海活动，其中徐福东渡日本更是广为流传。到了宋代，我们的先人们发明了指南针，为世界航海技术做出了划时代的贡献。中国古代造船业和航海事业的巅峰时期，还当属明朝郑和下西洋时代。而古船博物馆馆藏的紫檀木舵杆，其铭文所记载的年代，正好处于郑和下西洋时代的初期。
从紫檀木舵杆上所刻文字可见，当时进料很多，而进料如此之多，可能与郑和下西洋船队船只的建造相关。国内学术界的传统观点认为明代著名的航海家郑和下西洋之后，东南亚和印度洋沿岸的珍贵木材随着西洋航线的开通，源源不断进入中国。郑和下西洋极大地开拓了中国人的视野，丰富了中国官方与民间对珍贵木材的选用和珍藏。
我国传统观点对于明清紫檀木的产地，素有印度、斯里兰卡、东南亚及我国云南、两广等地的说法。但是，近年来经周默先生等紫檀木专家实地考证，实际上自古至今紫檀木原产于印度南部、西南部、东南部地区。登州港出土的紫檀木舵杆，与永乐年间郑和开通西洋航线后，郑和船队抵达印度时间相同。郑和作为我国古代伟大的航海家，从明朝永乐三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)先后七次率领庞大的中国船队出使西洋。郑和的船队由数百艘大小船只，两三万官兵组成，在郑和及其助手的统率下，七次进入印度洋，剿灭海盗，经营贸易，调解诸国纠纷，迎送各地使节。其船队的规模和所用船只的大小，远远超出了当时世界上的任何的其他海上力量。其规模之庞大，人数之众多，足迹之广布，为古代中外航海家所不及；其航海技术之先进，也为世界人民所称道。十分巧合的是，盛产紫檀木的印度南部卡纳塔克邦与安德拉邦紧邻古代的古里国，再往南就是柯枝国。如果郑和船队或私人海上贸易船队从古里、柯林装运产于印度南部的紫檀木也是合情合理的。
近年来，我国著名造船史专家席龙飞先生提出，郑和船队的大型宝船出现于郑和第三次下西洋以后，而蓬莱永乐十年(1412年)紫檀木舵杆，恰好出现于郑和第三次下西洋后。在中国北方登州港，发现并保存郑和下西洋的紫檀木船舵，从一个方面也反映了登州港在明朝初期繁盛的运输景象，反映了明代此地造船业和海外贸易业的发达。古登州自古以来作为一个海港，在明代辉煌的航海事业中，也发挥了其应有的历史作用。