钱穆先生在《中国文学史》开篇时说：“所谓史者，即流变之意，有如流水一般。吾人如将各时代之文学当作整体的一贯的水流来看，中间就可看出许多变化。”明式家具史中，包括圈椅在内的各个门类也都是一条激荡的长河，在明清之际奔腾向前。
圈椅形态宋代已存在，延续至明代又被硬木圈椅仿制、沿袭。但黄花梨、紫檀制作的明式家具是具有奢侈品特性的高端商品，其主流器物最富变化性，发展是继承中伴随着渐变和激变，时尚特征与时俱进。
出头圈椅上，舒展优美多弯形的椅圈是展示明式家具曲线之美的大框架，形态稳定。在这个大框架的沿袭中，圈椅细部不时会有“细节符号”的变化，各时期打上新鲜的烙印，从而成为后人进行器型学排队的依据。包括圈椅在内的各类家具的细节符号变化是类型学断代的观察点。
一、明末清初
按照严苛的标准，在黄花梨圈椅实物中，尚难找到明万历时期的作品，也就是说，现在难以发现明晚期圈椅。属于明末清初的实例可以下面例子为代表：
黄花梨联帮棍圈椅（图1）有联帮棍，光素靠背板上端左右两侧均出花牙，座下壸门式牙板光素，边缘起线。这种光素而略带锼饰的圈椅，线条简洁，无雕无饰，但有联帮棍。按照黄花梨家具发展的大致轨迹，笔者视此例为明末清初之作。
二、清早期
黄花梨螭龙纹圈椅（图2）靠背板选材精良，一材两开，花纹绚丽。座下为壸门式牙板券口，牙板上左右雕繁复的卷草形的螭尾纹，是纹饰简化调整的表现。
靠背板上端开光内雕团龙式单只螭龙纹，其前肢左右开张，残存兽体之态，但爪足已变异，身尾上卷，绕螭头成团状，尾部相对分开外卷。这种造型少见，但也在情理之中。由于靠背板受空间面积限制，靠背板的子母螭龙纹雕饰常常简化，只是有不同的表现。此椅子母螭龙纹简化为单只螭龙纹。
雕刻纹饰表明其年代进入清早期。
黄花梨三攒背板圈椅（图3）靠背板三段攒边打槽装板，上段雕变体壸门式开光，其间两螭龙相对，螭龙纹下为卷草形的螭尾纹，左右构成一对，上下看，左右各自为变体的子母螭龙纹。牙板有分心花，雕卷草形螭尾纹左右对称，在中间呈钩套状。
靠背板上子母螭纹龙和牙板上对称的螭尾纹变异性极强，此椅年代偏晚，为清早期后段。
三、清早中期
清早中期，在圈椅局部构件上，“细节符号系统”出现不拘一格的变幻，浓墨重彩的雕饰越发强烈，装饰风尚日趋强烈。由下面数例实物可以领略雕刻装饰顶峰时期圈椅的强悍。黄花梨螭龙纹圈椅（图4）靠背板满雕螭龙纹，两条大螭龙身尾婉转摇曳，充满动感。螭龙面部带有清早期后段出现的一种新的侧正面螭龙形象，头部庞大，眼睛突兀，獠牙外露，有角。其四周饰以变形、简化的代表小螭龙的符号。小螭龙缩小并以符号代表，也是为给大螭龙形象提供更大的展示空间。
图4_清早期 黄花梨螭龙纹圈椅（故宫博物院藏），长63 厘米，宽45 厘米，高103 厘米
黄花梨三段靠背板圈椅（图5）表现为另外的形态，特征突出：全身上下的牙板、牙条、角牙上大量装饰出尖的花牙，加饰增华。靠背板上方左右饰小花牙，后腿上部双侧嵌宽大花牙条，扶手出头下置牙条。前腿间、前后腿间劵口饰肥大花牙板。前腿、前后腿之间的横枨下置雕饰牙条。牙条边缘的宽大阳线更强化了花牙的视觉感受。
靠背板为攒边打槽装板式，靠背板上段，高高地凸雕成对螭龙纹和成对螭尾纹，意为双“子母螭”。螭尾纹上衍生宝塔形花苞。牙板、牙条、角牙上雕饰草芽式螭尾纹，草芽式螭尾纹表明明式家具末期的螭尾纹上存在强烈的简化现象。
靠背板上变形的螭头与初期螭龙形态已相去甚远，达到了高度的简化，它们特别突出刻画张嘴的形象，是子母螭龙纹中大小螭龙对话的形象表达。牙板有分心花。
此椅以增加花牙条造成秾丽之风格，匠心独运，审美特点是“明式家具观赏面不断加大法则”第三层面的体现。但是同时，各个牙板、牙条和靠背板上简化后的草芽纹饰表明，在器物整体观赏面增大同时，纹饰有时又会是简化的。
紫檀有束腰托泥圈椅（图6）在明式家具各类圈椅中算是异数，有束腰，彭牙鼓腿。它貌似上下体结构，实际前后腿均为一木连作，延续了明式家具椅子的做法，这在结构设计上要考究得多，上直下弯的形式在用材上极豪奢，是求变增华的工艺表现。它仍是明式椅类的结构，又可以看作是清式有束腰上下体结构椅子的先声。它结构上层次分明而又曲折跌宕，极为难得。
此椅另一个重要特点也是增加透雕大量花牙，并对称多组出现。靠背板四角、扶手侧端头、扶手下四腿，一切可以装点处均不放过。绮丽繁复，雍容华贵，彰显圈椅装饰之花的茂盛。
三段攒边打槽装板框靠背板，中间一截平镶，上下两截为落堂。
这是在明式家具进入雕饰时期的一款经典，作为豪华讲究的圈椅传世品，本例的当代仿品现在已深入千家万户，多少仿古家具厂将其作为圈椅的保留款，年复一年地生产。因原样出于故宫博物院，业界约定俗成称之为“皇宫椅”。
图6_清早中期 紫檀有束腰圈椅（故宫博物院藏）长63厘米，宽50厘米，高99厘米
后三例圈椅是明式家具装饰主义时期最强悍的代表作，其错彩镂金之风、富贵华丽之态，傲视同侪。这也可以看成是“观赏面不断加大法则”下，匠师们对圈椅装饰瓶颈的最后冲击。
此后，由于“木棂板条式”椅背的终极限制，观赏面不断加大法则难以进一步施展拳脚。这导致椅式的一场革命，原来边缘化的屏风式椅类在清早期和清中期之交，磅礴而生，从而极大地打压了圈椅以及四出头椅、南官帽椅的制作空间。后三者在家具流变中，逐渐由主流变为边缘。