中国家具一如其他传统工艺，世代相传造成断代鉴定的困难，很多家具的造型流传至今亦无明显变化。 明、清家具一向被视为生活用具，制作工艺被视为雕虫小技，文献不屑记载。而家具又与一般工艺品不同，绝少注明年款，昔时的工匠也无在家具内里镂刻留字的惯例。中国民风素重节省，常将破损的古老家具改造使用，最常见的是把架子床改成罗汉床，旧木新工等，也增加了断代的困难。而古董商为了生意，往往把年代推前，清代说成明代，价格往往相差十倍甚至数十倍。
但是，家具的断代虽然困难重重，还是有迹可寻的，如从家具的选用木材方面就可得到蛛丝马迹。明代所用的黄花梨、鸡翅木、紫檀，到了清中期日渐匮乏，清中期大量使用红木花梨木、酸枝木等。老紫檀和新紫檀又有不同，老紫檀不落色，新紫檀落色，老紫檀上漆易剥落，而新紫檀上色髹漆却易吃牢。近来又有人以酸枝木充紫檀，因这两种木质都很细密，且又都相当沉重，而漆色一深往往也不易分别。但将紫檀和酸枝木各刮些木质用火烧时却有明显区别，紫檀无明显气味，烟呈直线上升，而酸枝却有酸味，烟亦呈弯曲状上升。近有以新栽黄花梨仿明式或其他古家具出现，是一些人企图鱼目混珠。其实新旧黄花梨的木纹是不同的，树龄越古的黄花梨。纹路是大而散开的，新栽的则紧而小。至于区别旧木新工，要注意它的榫卯交接处有无新工痕迹，家具的里外都必须注意。家具上的饰件也是断代的参考物品。家具上雕刻的花纹，应当是鉴定的最好依据，因为花纹本身就有鲜明的时代性。明末清初之际，各种西方文化艺术逐步传人中国，自清雍正以后，模仿西式纹样的风气大盛，特别是清广式家具，出现中西结合式家具，即以中国传统做法制作成器，再雕刻西式纹样，通常是一种形似牡丹的花纹，也有称为西番莲的。另有珐琅制品又名景泰蓝，创始于明代景泰年间,明末衰败，直至清乾隆始又复盛，当时也有用其装饰家具。青铜器纹饰在明代家具上虽有应用,但往往小部分应用。而清代在各类型家具上普遍应用。还可以将家具上的纹饰，与同时代其他艺术品如漆器、瓷器和木雕等的纹饰作比较。在家具的造型上亦有明显的时代特征，如家具中桌、案、椅等的腿部造型，明代腿足往往是内翻马蹄足或外翻马蹄足，再就是无任何修饰的直腿，而清代却出现了挖缺做法和回纹马蹄足。清代还有一种木镶家具，如一些橱柜和桌等，家具骨架用一种硬木制成，而面板往往用另一种木料雕花镶嵌，使家具本身形成互相映衬和文静典雅的艺术效果，这是清代一种很有特色的制作家具的技法，也和清代一些珍贵木料不易搞到有关。